본질적으로 분봉은 꿀벌 군집의 자연적인 번식 과정입니다. 벌집이 과밀해지면 기존의 여왕벌이 일벌의 약 절반과 함께 떠나 새로운 군집을 형성합니다. 떠나기 전에, 기존 벌집에 남아있는 일벌들은 이미 새로운 여왕벌을 키울 준비를 마쳤으며, 이 여왕벌이 어미의 자리를 물려받게 됩니다.
분봉을 군집이 집을 버리는 것으로 볼 것이 아니라, 하나의 슈퍼 유기체가 성공적으로 번식하는 것으로 보아야 합니다. 이는 유전자를 보존하기 위해 두 개의 독립된 개체로 나뉘는 군집의 강점과 활력의 징후입니다.
유발 요인: 군집이 분봉을 결정하는 이유
군집은 변덕에 의해 분봉하지 않습니다. 이 결정은 번식에 적합한 시기가 왔음을 나타내는 명확한 환경적 및 생물학적 신호의 조합에 의해 주도됩니다.
주요 동력: 혼잡
분봉의 가장 중요한 유발 요인은 과밀화입니다. 건강한 여왕벌이 하루에 최대 2,000개의 알을 낳기 때문에, 벌집의 개체 수는 봄에 급격히 증가할 수 있습니다.
벌들이 애벌레를 키우고, 꽃가루를 저장하고, 꿀을 숙성시킬 공간이 부족해지면, 벌집 전체가 혼잡해집니다. 이러한 물리적 제약은 군집이 현재의 보금자리를 벗어날 만큼 성장했다는 주된 신호입니다.
화학적 신호: 희석된 페로몬
여왕벌은 여왕 턱 페로몬(QMP)이라고 알려진 독특한 화학적 신호를 생성합니다. 이 페로몬은 벌집 전체에 벌들 사이에서 전달되어, 여왕의 존재를 알리고 새로운 여왕을 키우려는 일벌들의 능력을 억제하는 사회적 접착제 역할을 합니다.
크고 혼잡한 벌집에서는 QMP가 희석되어 모든 일벌에게 효과적으로 도달하지 못합니다. 이 약해진 신호는 군집에게 여왕의 영향력이 약해지고 있으며 후계자를 만들 때가 되었음을 알려줍니다.
최종 신호: 풍부한 자원
분봉은 강력한 노동력과 충분한 식량을 필요로 하는 에너지가 많이 소모되는 과정입니다. 군집은 본능적으로 분봉 준비 시기를 주요 화밀(nectar flow) 시기와 일치시킵니다.
이는 떠나는 분봉체와 원래의 모(母)군집 모두 다음 겨울이 오기 전에 개체 수를 늘리고 식량 비축량을 확보하는 데 필요한 자원에 접근할 수 있도록 보장합니다.
단계별 분봉 과정
유발 요인이 충족되면, 군집은 매우 체계적이고 흥미로운 일련의 사건을 시작합니다.
1단계: 분봉방(Swarm Cells) 건설
분봉 준비의 첫 번째 가시적인 징후는 분봉방의 건설입니다. 이것들은 일반적으로 벌집 프레임의 아래쪽 가장자리를 따라 지어지는 특별한 땅콩 모양의 밀랍 방입니다.
여왕벌은 이 방들에 수정란을 낳습니다. 일벌들은 결과적으로 생겨난 애벌레들에게 로열젤리를 풍부하게 먹이는데, 이것이 그들이 일벌이 아닌 새로운 여왕으로 발달하게 하는 요인입니다.
2단계: 여왕의 이륙 준비
산란하는 여왕벌은 장거리를 비행하기에는 너무 무겁습니다. 분봉 며칠 전, 일벌들은 여왕의 식단을 제한하고 벌집 안에서 여왕을 쫓아다닙니다.
이러한 강제적인 활동은 여왕을 날씬하게 만들어 새로운 보금자리로 이동하기에 충분히 가벼워지게 합니다.
3단계: 대규모 이주
따뜻하고 화창한 날, 분봉체가 쏟아져 나옵니다. 늙은 여왕벌과 수만 마리의 일벌들이 거대한 소용돌이치는 벌 떼를 이루어 벌집 입구 밖으로 쏟아져 나옵니다.
그 소리와 모습은 위협적일 수 있지만, 이 단계의 벌들은 놀라울 정도로 온순합니다. 그들의 주된 관심사는 여왕을 보호하고 새로운 집을 찾는 것입니다.
4단계: 임시 집결 및 집 찾기
분봉체는 짧은 거리를 날아가 근처의 나뭇가지나 구조물에 임시로 뭉치는 임시 집결지(bivouac)에 자리를 잡습니다. 이 집결지에서 수백 마리의 정찰벌들이 영구적인 둥지를 위한 적절한 공동을 찾기 위해 날아갑니다.
정찰벌들은 돌아와 "꼬리치기 춤(waggle dance)"을 추어 잠재적인 장소의 위치와 품질을 전달합니다. 벌들은 전체 집단이 새로운 집으로 날아가기 전에 가장 좋은 선택지에 대해 민주적으로 "투표"합니다.
5단계: 모(母)군집에서의 생활
원래의 벌집으로 돌아온 나머지 벌들은 계속해서 작업을 수행합니다. 분봉체가 떠난 지 약 일주일 후, 첫 번째 새 여왕벌이 분봉방에서 부화합니다. 그녀의 첫 번째 행동은 아직 발달 중인 다른 경쟁 여왕들을 찾아 제거하는 것입니다. 그런 다음 그녀는 짝짓기 비행을 떠나 군집의 새로운 어머니로서의 삶을 시작하기 위해 돌아옵니다.
상충 관계 이해하기: 번식의 위험
분봉은 자연스럽고 필수적인 과정이지만, 분봉체와 모군집 모두에게 위험이 따릅니다.
분봉체의 취약성
분봉체 집단은 요소(element)에 완전히 노출됩니다. 갑작스러운 폭풍이나 추위는 치명적일 수 있습니다. 그들은 제한된 식량 비축량(일벌들이 위장에 저장한 꿀뿐)을 가지고 있으며, 피난처를 찾고 벌집을 짓기 시작하기 위해 시간과의 싸움을 벌입니다.
모군집의 위험
원래 군집은 더 적은 개체 수와 한동안 알을 낳는 여왕 없이 남겨집니다. 그들의 생존은 순결한 여왕벌이 성공적으로 짝짓기를 하고 벌집으로 돌아오는 것에 전적으로 달려 있습니다. 만약 그녀가 새에게 잡아먹히거나 짝짓기 비행에서 돌아오지 못하면, 군집은 멸망합니다.
분봉 해석하기
분봉의 목적을 이해하는 것은 양봉가이든 단순한 관찰자이든 어떻게 반응해야 하는지를 아는 열쇠입니다.
- 꿀 생산이 주된 관심사라면: 분봉을 관리해야 합니다. 분봉을 예방하면 하나의 벌집에 많은 노동력이 유지되어 잉여 꿀 수확량을 모으는 데 필요합니다.
- 군집 수 증식이 주된 관심사라면: 분봉체를 포획하는 것은 검증된 건강한 여왕벌과 헌신적인 노동력으로 새로운 벌집을 시작하는 훌륭한 방법입니다.
- 보존이 주된 관심사라면: 분봉이 건강한 벌 개체 수의 자연스러운 징후임을 인식하는 것이 중요합니다. 그들은 공격적이지 않으며, 안전하게 수집하여 새로운 곳으로 옮길 수 있도록 전문 양봉가에게 맡겨야 합니다.
궁극적으로 분봉 행위는 꿀벌 군집 성공의 정점이며, 모든 역경 속에서도 번성하고 스스로를 복제하는 능력에 대한 증거입니다.
요약표:
| 분봉 단계 | 주요 사건 | 목적 |
|---|---|---|
| 1단계: 준비 | 새 여왕벌을 위한 분봉방 건설. | 모군집을 위한 후계자 양육. |
| 2단계: 이주 | 늙은 여왕벌과 일벌 절반이 떠남. | 새롭고 독립적인 군집 형성. |
| 3단계: 임시 집결 | 분봉체가 일시적으로 뭉침. | 정찰병이 새 집을 찾는 동안 여왕벌 보호. |
| 4단계: 새로운 시작 | 분봉체가 영구적인 둥지 자리로 이동. | 새로운 벌집을 짓고 생존 보장. |
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